Применение пиявок для лечения различных заболеваний было описано еще Гиппократом и с тех пор гирудотерапия успешно используется в медицине.
Лечебный эффект достигается за счет воздействия веществ, содержащихся в слюне пиявки. Главным из них является гирудин — антикоагулянт, разжижающий кровь. Являясь ингибитором (блокатором) тромбина, он влияет на свертываемость белка фибриногена, что препятствует склеиванию тромбоцитов и образованию тромбов. Важным ферментом секрета слюны пиявок является апираза. Она обладает противосклеротическим действием. Апираза повышает активность фермента липопротеидлипазы, в результате чего в крови человека понижается уровень общего холестерина и бета липопротеидов низкой плотности.
Также составляющими слюны пиявок являются:
бделлины, подавляющие факторы свертываемости крови
брадикинины, оказывающие противовоспалительное действие за счет повышения фагоцитарной активности лейкоцитов
дестабилаза, способная разрушать тромбы
гиалуронидаза, повышающая проницаемость соединительной ткани
оргелаза, способствующая снятию отеков за счет образования новых капилляров
эглины, обладающие противовоспалительной способностью
кининаза, снимающая боль
спазмолитические агенты
Это делает применение медицинских пиявок эффективным средством для лечения заболеваний, связанных с повышенным риском тромбообразования. Также пиявки дают хороший косметический эффект, снимая отеки, уменьшая выраженность морщин и повышая тургор кожи.